Opinie | Meer hotels zonder betere riolering bedreigt juist Curaçao’s toerisme
WILLEMSTAD - Curaçao.nu berichtte deze maand meerdere keren over vervuiling van het kustwater en de rol die gebrekkige afvalwaterinfrastructuur daarbij speelt. Onderzoek wees onder meer op chemische stoffen in het zeewater en op afvalwater dat via bodem en grondwater de kust bereikt. Volgens waterzuiveringsdeskundige Remco op den Dries is dat niet alleen een milieuprobleem: als de bouw van hotels en appartementen doorgaat zonder dat riolering en zuivering meegroeien, kan uiteindelijk juist het toerisme, een van Curaçao’s belangrijkste economische pijlers, worden geraakt.
Door | Remco op den Dries
De afgelopen weken zijn verschillende berichten verschenen over het lozen van afvalwater in zee en over zeewatermonsters waarin vervuiling is aangetroffen. Dat ongezuiverd afvalwater slecht is voor het milieu, behoeft nauwelijks uitleg. Wat volgens mij veel minder aandacht krijgt, is dat goede afvalwaterzuivering óók van groot economisch belang is.
Misschien helpt juist die economische invalshoek om de urgentie duidelijker te maken. Investeringen in riolering en waterzuivering zijn minder zichtbaar dan een nieuw gebouw of een voorziening waar mensen direct gebruik van maken. Maar de gevolgen van wel of niet investeren in afvalwaterzuivering zijn op de lange termijn enorm.
Niet pas sinds vandaag
Het probleem speelt bovendien niet pas sinds vandaag. Afvalwater en ontoereikende infrastructuur zijn al tientallen jaren een aandachtspunt. Maar juist nu wordt het urgenter, omdat Curaçao sterk groeit als toeristische bestemming.
Meer toeristen betekent meer mensen op het eiland, meer hotelkamers en appartementen en dus ook meer afvalwater. Als de infrastructuur niet in hetzelfde tempo meegroeit, neemt de druk op het bestaande systeem toe.
Recent werd opnieuw aandacht besteed aan onderzoek naar de waterkwaliteit rond Curaçao. Dat onderzoek was gebaseerd op 115 monsters die in 2021 en 2022 zijn genomen en liet op verschillende locaties vervuiling zien. Inmiddels zijn we enkele jaren en een forse groei van het toerisme verder. Het is daarom des te belangrijker om te weten hoe de situatie er nú voorstaat.
Voor inwoners betekent vervuild zeewater in de eerste plaats een gezondheidsrisico. Dat kan ook extra kosten voor de gezondheidszorg met zich meebrengen. Maar economisch gezien ligt misschien wel het grootste risico bij het toerisme.
Toeristen komen naar Curaçao voor zon, stranden, helder zeewater en de koraalriffen. Wanneer de waterkwaliteit verslechtert, koralen worden aangetast en vervuiling zichtbaar wordt op stranden, raakt dat direct het product dat Curaçao internationaal verkoopt.
Juist omdat toerisme inmiddels zo’n belangrijke economische pijler is, kan verslechtering van de waterkwaliteit gevolgen hebben voor veel meer dan alleen de kust. Minder aantrekkelijke stranden kunnen uiteindelijk betekenen: minder bezoekers, minder inkomsten voor hotels en restaurants en minder werkgelegenheid in sectoren die van toerisme afhankelijk zijn.
Huidige bouwgroei kwetsbaar
Dat maakt de huidige bouwgroei ook kwetsbaar. Er kunnen steeds meer hotels, appartementen en woningen bijkomen, maar die ontwikkeling kan alleen duurzaam zijn wanneer tegelijkertijd wordt geïnvesteerd in riolering, afvalwaterzuivering, energievoorziening, wegen en andere basisinfrastructuur.
Een groeiende economie vraagt dus niet alleen om zichtbare investeringen. Juist de infrastructuur die meestal uit het zicht blijft, bepaalt of die groei op langere termijn houdbaar is.
Afvalwaterzuivering moet daarom niet uitsluitend worden gezien als een milieumaatregel of een kostenpost. Het is een investering in de economie van Curaçao en in het vermogen van het eiland om ook over twintig jaar aantrekkelijk te blijven om te wonen, te werken en vakantie te vieren.
Daarbij hoeft de oplossing niet per se de meest ingewikkelde of technologisch geavanceerde installatie te zijn. Belangrijker is een systeem dat past bij Curaçao: betrouwbaar, betaalbaar en goed te onderhouden. Zelfs wanneer daarmee niet onmiddellijk alle vervuiling wordt weggenomen, kan een goed functionerende installatie al een belangrijke verbetering betekenen.
Remco op den Dries
Remco op den Dries woonde en werkte van 2009 tot 2011 op Curaçao als docent werktuigbouwkunde aan de RKMTS. Hij werkt tegenwoordig als kostendeskundige op het gebied van rioolwater- en drinkwaterzuivering.
